Dan O'Brien est spécialiste des espèces en voie de disparition et fauconnier. Il a travaillé dans un organisme, le Peregrine Fund, a réintroduire le faucon pèlerin, qui avait quasiment disparu aux Etats-Unis du fait de l'utilisation du DDT. Ce livre est le récit de sa tentative d'apprendre à Dolly, une jeune femelle, la chasse et la vie sauvage dans le but de lui rendre la liberté.
Accompagné de ses deux chiens et d'amis rencontrés sur la route, il va patiemment aider Dolly à chasser, lui faisant poursuivre et attraper des proies de plus en plus rusées et difficiles à capturer. Il raconte ainsi l'apprentissage du faucon, l'arrivée de l'hiver, il décrit simplement des paysages et des animaux qui ont l'air magnifiques. Il s'attarde également sur des considérations écologiques, sur la place de l'homme dans la nature, sur l'incompatibilité de notre système économique et de notre société avec une vie en harmonie avec la nature.
Enfin il décrit admirablement bien cette merveille de la nature qu'est le faucon pèlerin, chasseur hors pair, pouvant atteindre des vitesses folles en piqué, mais pourtant très fragile. On se rend compte en lisant O'Brien que même la vie du plus rapide et du plus puissant des prédateurs ne tient qu'à un fil : un accident, une aile cassée, et c'est la mort car toute chasse est devenue impossible. Le respect que l'on ressent pour cet oiseau et pour toute vie sauvage n'en est que plus grand.